À la naissance d’un conflit, il est courant de voir pointer le risque d’escalade. Dans le corpus anglo-saxon, on distingue l’escalade horizontale et l’escalade verticale. Ce court article éclaire cette distinction.

L’escalade verticale

L’escalade verticale est ce que l’on comprend lorsqu’en français on parle d’escalade au cours d’un conflit. Il s’agit d’une progression dans le niveau de violence et l’implication des belligérants. Le conflit peut être déclenché, par exemple, par des incidents de frontière, suivis d’escarmouches. Ces dernières provoquent ensuite des combats limités entre unités régulières, qui dégénèrent en un affrontement généralisé.

La guerre en Ukraine appartient à cette catégorie. Initialement manifestations violentes, les affrontements laissent la place à des combats de rue, puis à la sécession du Donbass, a la saisie de la Crimée par des actions spéciales russes, à l’intervention non assumée des unités conventionnelles russes en Ukraine, et enfin à la guerre conventionnelle entre deux États. Le niveau de violence et l’implication des belligérants augmentent avec le temps.

Escalade horizontale

L’escalade horizontale correspond à l’extension géographique d’un conflit. D’un point de départ localisé, le conflit fait ensuite tache d’huile et s’étend aux voisins. Des appétits territoriaux, le jeu des alliances, la diplomatie ou simplement des enjeux opérationnels peuvent provoquer une escalade horizontale. Les guerres de la révolution et de l’empire appartiennent ainsi à cette catégorie.

Autre exemple plus proche de nous, l’affrontement entre Israël et le Hamas, initialement circonscrit à Gaza, s’étend aujourd’hui au Liban, au Yémen et à l’Iran.

Escalade horizontale et verticale

Les deux notions peuvent bien sûr se mêler. Le niveau d’engagement des belligérants, ainsi que leur nombre peuvent augmenter, soit simultanément, soit successivement.

La Seconde Guerre mondiale en fournit un bon exemple. Lors de l’Anschluss, les ambitions allemandes sont d’abord satisfaites avec un niveau de violence réduit.

Elles le sont ensuite par la menace, en s’étendant à la Tchécoslovaquie. Avec l’agression de la Pologne, la guerre devient européenne, avant de devenir totale et de s’étendre à l’Afrique et au Pacifique. Enfin, elle se termine dans l’apogée de la violence que constitue le feu nucléaire.

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Distinguer escalade horizontale et verticale dans un conflit est un concept américain. L’escalade verticale correspond à une augmentation du niveau de violence et de l’engagement des belligérants. L’escalade horizontale est une extension géographique du conflit. Ces deux types d’escalade peuvent se mêler.

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